O SARS-CoV-2 foi descrito como agente causador de infeções respiratórias de gravidade variável. Para cobrir todo o espetro das evoluções de doenças, foi cunhado o termo doença provocada por coronavírus 19 (COVID-19). Infeções mais graves dos pulmões são também denominadas Pneumonia Contagiosa Específica Grave (SSCP) [1].

Febre acima de 39 °C, fadiga e tosse seca foram apontados como os sintomas mais comuns em pacientes com COVID-19 e são exibidos por 60 a 100% dos indivíduos afetados [2] [3] [4]. Números menores de pacientes apresentam dispneia, tosse produtiva, hemoptise, mialgia, dor de cabeça, dor de garganta e rinorreia. Ocasionalmente, foram observados dor no peito, dor abdominal, náuseas, vómitos e diarreia. Curiosamente, pode notar-se confusão em cerca de 1 em cada 10 pacientes [2]. Recentemente, a perda de olfato e paladar também foi descrita como sintoma. Enquanto as infeções leves podem ser autolimitadas em alguns dias [5], a doença pode evoluir durante uma semana ou mais e dar origem a doenças graves com síndrome do desconforto respiratório agudo e choque séptico. Estes pacientes pioram rapidamente e têm alto risco de morte por falência múltipla de órgãos.

É provável que a imagem diagnóstica mostre alterações inflamatórias nas vias respiratórias inferiores que permitem o diagnóstico de pneumonia, sendo os indícios bilaterais muito comuns [3] [4]. São frequentemente observadas opacidades em vidro fosco e consolidadas, enquanto cavitação pulmonar, nódulos pulmonares discretos, derrames pleurais e linfadenopatia não são característicos de COVID-19 [6]. Note-se que a ausência de indícios patológicos nas imagens do tórax não descarta uma infeção por SARS-CoV-2. Encontrou-se neutrofilia e linfopenia em cerca de um terço dos pacientes com COVID-19 [2] [4].

Os critérios precisos sobre quem testar relativamente ao COVID-19 foram publicados pela OMS e pelos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC). Estes diferem ligeiramente e tendem a mudar à medida que são disponibilizados novos dados sobre a presença de SARS-CoV-2 fora da província de Hubei, na China, e possíveis rotas de transmissão [7] [8]. Além disso, a OMS preparou orientações provisórias para o diagnóstico laboratorial de infeções provocadas por 2019-nCoV e fornece uma lista de instituições que podem ser contactadas para esse fim [9]. Foi desenvolvida uma série de ensaios de amplificação genética, especificamente protocolos de RT-PCR em tempo real, para confirmar a presença de 2019-nCoV em amostras respiratórias [10] [11]. Podem ser utilizados esfregaços nasofaríngeos e orofaríngeos, bem como expetoração, aspirado endotraqueal ou lavagem broncoalveolar. Ainda não foram dadas recomendações quanto à preferência de amostras respiratórias superiores ou inferiores para deteção do vírus em casos leves, embora o uso de material respiratório inferior seja bastante incentivado em doenças graves e progressivas.

Além disso, podem ser obtidas amostras de soro pareado de pacientes suspeitos de infeção por SARS-CoV-2 [9]. Estas devem ser recolhidas durante a primeira semana da doença e também 2 a 3 semanas depois, e podem permitir um diagnóstico mais fiável de infeções leves assim que os testes sorológicos estiverem disponíveis.

É importante notar que o teste para SARS-CoV-2 deve ser realizado independentemente de ser ou não encontrado um agente patogénico respiratório convencional. Pouco se sabe sobre a prevalência de coinfeções entre pacientes com COVID-19 e a presença de outros agentes patogénicos não descarta uma infeção por SARS-CoV-2 [9].
Qualquer caso suspeito e confirmado deve ser imediatamente comunicado às autoridades de saúde pública relevantes. O mesmo se aplica se forem obtidos resultados inesperados. Nesse contexto, destaca-se que a validação ainda está em curso para todos os protocolos de teste publicados até ao momento.

Atualmente, ainda não está disponível qualquer tratamento específico direcionado contra o agente causador da doença. Os pacientes com COVID-19 receberam antivirais como oseltamivir, ganciclovir, lopinavir e ritonavir, tanto por via intravenosa como oralmente [2], mas ainda não existem dados sobre a eficácia de tais medidas. As experiências de surtos anteriores de doenças respiratórias induzidas por coronavírus são bastante desencorajadoras: não foram encontrados agentes antivirais que forneçam benefícios para o tratamento da Síndrome Respiratória Aguda Grave (SARS) e da Síndrome Respiratória do Médio Oriente (MERS) [4].
Não obstante, os pacientes beneficiam de cuidados médicos de apoio meticulosos e do tratamento de comorbidades [2] [4]:

• A oxigenoterapia é geralmente a mais aplicada para melhorar a função pulmonar; podem ser necessárias a ventilação mecânica e a oxigenação extracorpórea por membrana.
• Ministram-se antibióticos de amplo espectro e possivelmente antimicóticos para prevenir e gerir coinfeções.
• Foram aplicados corticosteróides. Estes podem reduzir a inflamação pulmonar e prevenir a insuficiência respiratória, mas também afetam muitos outros processos fisiológicos e patológicos.
• Além disso, qualquer deterioração da função orgânica, como lesão renal aguda, requer atenção urgente e medidas direcionadas.

Os dados clínicos e epidemiológicos reunidos até ao momento sugerem um maior risco de doença grave em idosos, principalmente naqueles com comorbidades [4]. A taxa de mortalidade da SSCP está atualmente estimada em 2 a 5% [1], mas ainda é necessário determinar a proporção geral de SSCP relativa ao COVID-19.

Em relação ao prognóstico individual de qualquer paciente, Chen et al. afirmaram que as características daqueles que tiveram maus resultados estavam alinhadas com a classificação MuLBSTA, um modelo de alerta precoce para prever a mortalidade da pneumonia viral [2]. Este modelo considera a presença de infiltrados multilobulares, baixa contagem de linfócitos, coinfeções bacterianas, história pessoal de tabagismo, hipertensão e idade avançada como fatores de prognóstico desfavorável [12].

Lu e colegas realizaram uma caracterização profunda do SARS-CoV-2 e forneceram a sequência completa do genoma do agente patogénico [13]. Segundo as suas análises filogenéticas, o SARS-CoV-2 pertence ao género de betacoronavírus e ao subgénero de sarbecovírus. Outro sarbecovírus muito conhecido é o SARS-CoV, que causou a pandemia de SARS entre 2002 e 2004. Devido à sua relação relativamente próxima, SARS-CoV-2 foi proposto pelo Grupo de Estudo de Coronavírus do Comité Internacional de Taxonomia de Vírus como designação adequada para o agente patogénico causador de COVID-19 [14].

Curiosamente, verificou-se que o SARS-CoV-2 está ainda mais estreitamente relacionado com dois coronavírus do tipo SARS derivados de morcegos do que com o agente causador de SARS [13]. Deparamo-nos, então, com uma doença zoonótica? O COVID-19 foi, de facto, descrito como uma zoonose potencial [1], mas um estudo italiano-brasileiro sobre a evolução do vírus sugere a existência de um portador intermediário: Benvenuto et al. propuseram que o vírus era inicialmente transportado por morcegos, mas foi transmitido a outra espécie animal ainda desconhecida antes de infetar seres humanos [15]. Presumivelmente, um animal vendido no mercado de alimentos em Wuhan, China, serviu como hospedeiro intermediário, facilitando o surgimento do vírus em humanos [13]. Os paralelos podem ser traçados para surtos anteriores de coronavírus, nomeadamente a pandemia de SARS acima mencionada e o surto de MERS que teve início em 2012. Os morcegos foram identificados como reservatórios naturais do SARS-CoV e do MERS-CoV, enquanto outros animais, como os civetas e os camelos dromedários, agiram como hospedeiros intermediários [16] [17].

Apesar de o SARS-CoV-2 ter surgido na metrópole chinesa de Wuhan, o vírus foi rapidamente transportado por viajantes por todo o país e para além das suas fronteiras, desencadeando cadeias secundárias de transmissão numa área geográfica mais ampla. No dia 13 de janeiro de 2020, as autoridades tailandesas confirmaram o primeiro caso fora da China.

O número atual de infeções em todo o mundo, de acordo com o Relatório de Situação publicado pela OMS em 17 de março de 2022, é de 460 280 168 [18].

Os pacientes afetados devem ser identificados imediatamente para evitar qualquer disseminação adicional da doença. É necessária uma resposta internacional coordenada para resolver esta situação e diminuir o risco para a saúde pública representado pelo SARS-CoV-2, razão pela qual a OMS declarou o surto como uma pandemia a 11 de março de 2020.

A transmissão ocorre de pessoa para pessoa, através de gotículas ou pelo contacto físico entre dois indivíduos [1]. Os objetos contaminados também podem desempenhar um papel na propagação do COVID-19 [18]. O período de incubação pode ser de apenas dois dias ou prolongar-se durante duas semanas, e a possibilidade de o vírus ser transmitido a outras pessoas antes que os sintomas se desenvolvam deve ser seriamente considerada. Embora a infeção por contacto assintomático tenha sido relatada na Alemanha, o respetivo estudo de caso foi atualizado após serem disponibilizadas novas informações, o que invalidou as conclusões originais [5]. Portanto, até ao momento, não há provas de que os pacientes sejam contagiosos antes de apresentarem quaisquer sintomas. Também não se sabe durante quanto tempo o vírus pode ser transmitido por alguém que recuperou da sua doença.

Para evitar o COVID-19, aplicam-se os princípios básicos para reduzir o risco de contrair e transmitir infeções respiratórias agudas. Esses princípios incluem lavagem regular das mãos com sabão, principalmente após o contacto direto com pessoas doentes ou com o meio ambiente, e a prevenção de contacto próximo com pessoas que apresentam sintomas de doenças respiratórias. Por outro lado, as pessoas que sofrem de sintomas respiratórios são incentivadas a manter distância, cobrir tosses e espirros e levar a sério a sua higiene pessoal. Deve procurar-se assistência médica o mais rapidamente possível em caso de febre, tosse e possível exposição ao SARS-CoV-2. O contacto desprotegido com animais de quinta e selvagens deve ser geralmente minimizado. Em ambientes de cuidados de saúde, as práticas de prevenção e controlo de infeções devem ser rigorosamente aplicadas e melhoradas sempre que necessário.

Numa escala mais ampla, podem ser tomadas medidas distintas para reduzir a probabilidade de aparecimento de agentes patogénicos. Os mercados de animais vivos, como o mercado de Wuhan, fornecem um terreno fértil para novas doenças infecciosas: existe um contacto próximo entre animais e seres humanos e um amplo intercâmbio de material genético entre vírus transportados por ambas as espécies. Essas condições aumentam amplamente a probabilidade de infeção humana e eventual transmissão de humano para humano, que são dois dos pré-requisitos para pandemias. É por isso que esses mercados de animais têm sido submetidos a críticas duras, mas bem fundamentadas, desde há vários anos. Em nada ajuda esta questão que o comércio ilícito de animais selvagens, possivelmente ameaçados, esteja a florescer nesses mercados.

O COVID-19 é uma doença infecciosa emergente causada pelo SARS-CoV-2. Este agente patogénico foi identificado pela primeira vez na província chinesa de Hubei e, posteriormente, demonstrou ter origem num mercado de animais vivos na cidade de Wuhan. A OMS avaliou o surto atual como uma pandemia.

Atualmente, não estão disponíveis vacinas contra o COVID-19. Estão a ser feitos grandes esforços por cientistas em vários países para mudar esta situação, mas não se espera que fiquem disponíveis vacinas durante, pelo menos, mais um ano. Isto aumenta a importância de medidas fortes para a deteção precoce do COVID-19, isolar e tratar casos, investigar contactos e promover medidas de distanciamento social proporcionais ao risco.

Surgiu muito alvoroço com o surgimento do 2019-nCoV, um novo coronavírus que causa infeções respiratórias leves a graves na China e em muitos outros países em todo o mundo. Recomendam-se medidas preventivas, como evitar o contacto próximo com qualquer pessoa que tenha sintomas de doença respiratória, procurar aconselhamento médico em caso de sintomas semelhantes aos da gripe e fornecer o máximo de informações aos profissionais de saúde.

A doença causada pelo SARS-CoV-2 é geralmente denominada COVID-19, o que significa "doença provocada por coronavírus 19". Os sintomas desenvolvem-se geralmente dentro de 2 a 14 dias após a exposição e incluem febre, fadiga e tosse. Alguns pacientes também podem sentir dores musculares, dores de cabeça, dores de garganta ou corrimento nasal. Apesar de as infeções leves melhorarem geralmente dentro de alguns dias, o COVID-19 pode evoluir de forma grave e levar a pneumonia, choque e, eventualmente, morte.

Como o COVID-19 não pode ser diferenciado clinicamente de outras causas de pneumonia, é de extrema importância que os pacientes forneçam informações precisas sobre viagens recentes, estadias hospitalares e contacto próximo com qualquer pessoa que possa ter sido exposta. A cooperação do paciente é essencial para combater o surto de COVID-19, para diminuir o tempo até ao diagnóstico e medidas que impedem a exposição de outras pessoas. Se alguém for identificado como suspeito de COVID-19, poderá ser isolado, testado adequadamente e receber cuidados médicos de apoio, conforme necessário.

1. Wu YC, Chen CS, Chan YJ. Overview of The 2019 Novel Coronavirus (2019-nCoV): The Pathogen of Severe Specific Contagious Pneumonia (SSCP). J Chin Med Assoc. 2020.
2. Chen N, Zhou M, Dong X, et al. Epidemiological and clinical characteristics of 99 cases of 2019 novel coronavirus pneumonia in Wuhan, China: a descriptive study. Lancet. 2020.
3. Huang C, Wang Y, Li X, et al. Clinical features of patients infected with 2019 novel coronavirus in Wuhan, China. Lancet. 2020.
4. Wang D, Hu B, Hu C, et al. Clinical Characteristics of 138 Hospitalized Patients With 2019 Novel Coronavirus-Infected Pneumonia in Wuhan, China. Jama. 2020.
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6. Chung M, Bernheim A, Mei X, et al. CT Imaging Features of 2019 Novel Coronavirus (2019-nCoV). Radiology. 2020:200230.
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9. World Health Organization. Coronavirus disease (COVID-19) technical guidance: Laboratory testing for 2019-nCoV in humans. https://www.who.int/emergencies/diseases/novel-coronavirus-2019/technical-guidance/laboratory-guidance. Accessed March 12, 2020.
10. Corman VM, Landt O, Kaiser M, et al. Detection of 2019 novel coronavirus (2019-nCoV) by real-time RT-PCR. Euro Surveill. 2020; 25(3).
11. Centers for Disease Control and Prevention. CDC 2019-Novel Coronavirus (2019-nCoV) Real-Time RT-PCR Diagnostic Panel: Instructions for Use. 2020.
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